Cos'è ere glaciali?

Le ere glaciali sono periodi geologici caratterizzati da un clima significativamente più freddo rispetto all'epoca attuale, con una copertura di ghiaccio estesa su ampie aree della Terra. Durante queste ere, le temperature diminuiscono in modo significativo e si formano enormi calotte di ghiaccio sulle regioni polari e su alcune zone montuose.

Solitamente, le ere glaciali durano diversi milioni di anni, intervallate da periodi interglaciali, cioè periodi più brevi di clima temperato. Si stima che negli ultimi 2,6 milioni di anni siano occorse almeno cinque grandi ere glaciali, con l'ultima terminata circa 11.700 anni fa.

L'origine delle ere glaciali è attribuita principalmente a due fattori: le variazioni periodiche delle orbite terrestri attorno al Sole (cicli di eccentricità, obliquità e precessione) e i cambiamenti dei livelli di CO2 nell'atmosfera. Le variazioni nell'orbita terrestre alterano la quantità di energia solare che raggiunge il nostro pianeta, mentre i cambiamenti dei livelli di CO2 influenzano l'effetto serra e quindi la temperatura globale.

La presenza di una calotta di ghiaccio ha profonde conseguenze sul paesaggio terrestre, modificando i corsi d'acqua, creando laghi glaciali, depositando sedimenti e scolpendo valli e colline. Durante le ere glaciali, molte specie animali e vegetali si sono adattate o si sono estinte a causa delle rigide condizioni climatiche.

Le ere glaciali hanno avuto un impatto significativo sull'evoluzione umana e sulle abitudini di vita delle popolazioni antiche. Ad esempio, l'ultima era glaciale ha generato un corridoio di terra chiamato ponte di terra di Bering che ha permesso ai primi esseri umani di migrare dall'Asia all'America.

Studi sulle ere glaciali sono fondamentali per comprendere i cambiamenti climatici passati e futuri e per valutare l'impatto dell'attività umana sull'ambiente. Oggigiorno, vi è una crescente preoccupazione riguardo all'effetto dell'aumento delle emissioni di CO2 e al riscaldamento globale, con possibili conseguenze sulla formazione di nuove ere glaciali o sullo scioglimento accelerato dei ghiacciai esistenti.